O som penetrante foi tão alto naquela noite que acordou o funcionário da embaixada dos EUA em Cuba que estava tentando dormir em casa em Havana.
O funcionário público sentiu uma pressão intensa no rosto após o barulho da facada. Seguiram-se dores , náuseas e tonturas.
Quando a misteriosa comoção na escuridão da noite parou, os sintomas não desapareceram e a tontura e a dificuldade de concentração permaneceram, tornando mais difícil continuar trabalhando na embaixada.
O que exatamente aconteceu naquela noite em Havana em 2016 não é conhecido, mas a mesma coisa começou a ocorrer com outros funcionários da embaixada e oficiais de inteligência dos EUA em Havana e em outros lugares, de acordo com um relatório das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Saúde.
Os sintomas nem sempre eram os mesmos, mas geralmente começavam com um início súbito de dor e pressão na cabeça e nos ouvidos. Algumas pessoas relataram ter ouvido um barulho alto como naquele caso em Havana, seguido de náusea e tontura, confusão e desorientação. Geralmente acontecia nas casas das pessoas, e alguns dizem que alterou a maneira como elas podiam mover seus corpos depois.
No ano seguinte, aconteceu novamente, desta vez no consulado dos EUA em Guangzhou, na China. E na Rússia e em outros países não identificados na Europa e no Oriente Médio, diplomatas, inteligência e militares, e às vezes seus familiares, relataram experiências semelhantes. Mais de 130 pessoas foram afetadas, incluindo alguns funcionários em solo norte-americano, e muitos relatam efeitos persistentes à saúde a ponto de alguns não conseguirem trabalhar.
Síndrome de Havana
Os casos são às vezes chamados coletivamente de "síndrome de Havana". Mas Mark Zaid, um advogado em Washington, DC, que representa vários dos afetados, diz que é um nome impróprio porque incidentes como esses já aconteciam muito antes que o público tomasse conhecimento do conjunto de casos em Havana. Um de seus clientes, um ex-funcionário da Agência de Segurança Nacional chamado Michael Beck, foi afetado enquanto trabalhava em um país hostil classificado em 1996.
Beck e um colega desenvolveram uma forma rara da doença de Parkinson que Beck atribuiu a um ataque. "Tudo começou muito antes de Havana", diz Zaid. "Foram apenas esses incidentes que trouxeram à luz."
Muitas explicações para esses incidentes foram apresentadas. Uma reação a um pesticida, um envenenamento deliberado, um ataque com uma arma sônica ou de micro-ondas ou um dispositivo de espionagem secreto.
James Giordano, PhD, professor de neurologia na Universidade de Georgetown e membro sênior em biossegurança, tecnologia e ética no US Naval War College, foi consultor do governo sobre a síndrome e tem acesso a dados e registros médicos dos médicos assistentes em Havana. Ele foi convidado a ajudar a explicar a doença e o que poderia tê-la causado.
Mas definir um diagnóstico claro tem sido difícil, ele reconheceu, porque houve tantos sintomas diferentes e alguns deles são subjetivos e difíceis de medir.
No entanto, a "constelação geral de efeitos", diz Giordano, é consistente com o que é frequentemente visto em lesões na cabeça, embora nenhuma das pessoas tenha relatado um golpe na cabeça ou qualquer condição pré-existente relacionada.
As varreduras cerebrais dos funcionários em comparação com indivíduos saudáveis mostraram algumas diferenças, mas sem testes pré-lesão, os médicos não tinham certeza do que, se houver, afeta essas variações na quantidade de substância cinzenta e branca no cérebro, estrutura do tecido e conectividade poderia estar tendo.
Doença invisível
Giordano descartou a possibilidade de que os efeitos fossem devidos à exposição acidental ou deliberada a um produto químico tóxico, pesticida ou droga. Nenhum vestígio de tal agente foi encontrado nas casas ou corpos das pessoas afetadas. Em vez disso, ele acha que a causa mais provável foi algum tipo de dispositivo mecânico emitindo energia ultrassônica ou de micro-ondas. "Esta é a principal possibilidade com alta probabilidade", diz ele.
Um relatório das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina chegou à mesma conclusão: a energia de radiofrequência pulsada direcionada é a explicação "mais plausível".
Giordano diz que a exposição pode criar borbulhamento no fluido dentro do ouvido de uma pessoa, e essas pequenas bolhas podem se espalhar pelo sangue até o cérebro, causando danos semelhantes à doença de descompressão que alguns mergulhadores experimentam.
Mas danos como esse só podem ser confirmados por uma autópsia, ressalta Giordano, e todas as pessoas afetadas ainda estão vivas. A energia de micro-ondas também pode penetrar no crânio e interromper a atividade elétrica e química no cérebro. "Isso essencialmente 'religaria' o cérebro", diz ele. “Isso pode levar a uma variedade de mudanças disruptivas que podem ser profundas e duráveis”.
Tem havido muita pesquisa sobre o potencial de armas de energia dirigida por governos nacionais e agências de inteligência em todo o mundo. Uma empresa americana fez um protótipo desse tipo de arma para o Corpo de Fuzileiros Navais em 2004, que eles chamaram de MEDUSA (Mob Excess Deterrent Using Silent Audio).
A arma foi projetada para controle de multidões e para manter as pessoas fora de áreas protegidas usando o efeito auditivo de micro-ondas para causar desconforto ou incapacitar temporariamente.
Tecnologia mais antiga ressurgiu?
O protótipo da arma MEDUSA dos EUA pretendia ter "uma baixa probabilidade" de lesão permanente ou morte, e não se sabe se essa pesquisa avançou ainda mais.
Zaid tem cópias de slides que, segundo ele, mostram que a CIA estava investigando a tecnologia desde os anos 1960 e 1970. Zaid diz que também tem uma cópia de um memorando da Agência de Segurança Nacional de 2014 que confirma que a agência tem inteligência ligando o país hostil sem nome ao qual seu cliente Michael Beck viajou na década de 1990 com "um sistema de armas de microondas de alta potência que pode ter a capacidade enfraquecer, intimidar ou matar um inimigo ao longo do tempo sem deixar evidências."
Giordano diz ter visto informações que sugerem que a pesquisa de energia de micro-ondas avançou a ponto de ser provável que tais armas existam. "O progresso no campo foi tal que este dispositivo tornou-se claramente operacional e representa um risco claro e presente, se não uma ameaça", diz ele.
Mas Robert Baloh, MD, neurologista da UCLA, diz que os casos em Havana e os relatos subsequentes de outros incidentes ao redor do mundo podem ter outra explicação menos sinistra e podem representar mais uma doença psicológica do que física.
Surtos como esse são um fenômeno bem conhecido, diz Baloh, e o aglomerado que começou em Havana se encaixa no padrão. Eles tendem a ocorrer em grupos de pessoas com uma conexão que normalmente começa com uma pessoa respeitada nesse grupo. O estresse geralmente é um gatilho e, à medida que a notícia se espalha, neste caso pelo governo alertando os funcionários para ficarem atentos a sons ou experiências estranhas, os sintomas começam a surgir cada vez mais. "As pessoas acreditam em algo e isso se torna um fato", diz ele. "O cérebro humano é tão suscetível a isso."
A diversidade de sintomas também sugere uma causa psicológica e não física, diz Baloh. "Não é realmente uma síndrome distinta, não há um padrão de sintomas altamente reprodutível", diz ele. "Os sintomas parecem não estar relacionados entre si e podem aparecer em momentos diferentes. E os primeiros relatos sobre ouvir um barulho agora estão desaparecendo em segundo plano."
Mas é importante perceber, enfatiza Baloh, que os sintomas psicossomáticos são tão reais quanto os físicos. "Essas pessoas não estão fingindo, não são fracas, não estão inventando", diz ele.
É um fenômeno real que envolve mudanças reais na atividade cerebral, mas não aquelas que aparecerão em uma ressonância magnética, e as mesmas vias neurais são afetadas com danos físicos. Os efeitos podem continuar por um longo tempo após o término do gatilho.
Mas Baloh diz que as pessoas podem se recuperar completamente. O mais importante, acrescenta, é não reforçar a ideia de que sofreram danos cerebrais irreversíveis . O processo geralmente é lento e pode ser trabalhoso, mas em alguns casos a reversão pode ser dramática.
O Caminho para a Recuperação
Giordano e Zaid concordam que há um grande componente psicológico no fenômeno, especialmente nos anos desde que os casos em Havana vieram à tona. Cada um deles recebe várias ligações ou e-mails toda semana de pessoas que pensam que podem ter sido alvo do mesmo tipo de ataque. A maioria não tem nenhuma conexão plausível com ameaças suspeitas. E Giordano encaminhou apenas dois desses casos para um estudo mais aprofundado.
Mas ele continua convencido de que pelo menos as primeiras duas dúzias de casos em Havana que ele ajudou a investigar são resultado de um ataque genuíno.
Independentemente do que a comunidade de inteligência saiba ou suspeite, os servidores públicos americanos tiveram suas carreiras interrompidas e anos de experiência e conhecimento foram perdidos para a comunidade. Em alguns casos, suas famílias também experimentaram sintomas e ficam se perguntando se algum dia saberão o que realmente aconteceu.
Na segunda-feira, o Senado aprovou por unanimidade uma legislação para apoiar "funcionários públicos que sofreram lesões cerebrais por prováveis ataques de energia direcionados". A Lei de Ajuda às Vítimas Americanas Afligidas por Ataques Neurológicos (HAVANA) oferecerá apoio financeiro aos feridos enquanto as investigações estiverem em andamento.