Como a leptina é liberada pelas células de gordura, os cientistas acreditam que sua presença no sangue provavelmente sinalizará ao cérebro que o animal está em um ambiente onde a comida é farta e não há necessidade de economizar energia. O novo trabalho sugere que baixos níveis de leptina alertam o cérebro para o estado desnutrido do corpo, mudando o cérebro para o modo de baixo consumo.
Distorcendo a neurociência?
Uma implicação significativa das novas descobertas é que muito do que sabemos sobre como os cérebros e os neurônios funcionam pode ter sido aprendido de cérebros que os pesquisadores involuntariamente colocaram no modo de baixo consumo. É extremamente comum restringir a quantidade de comida disponível para camundongos e outros animais experimentais por semanas antes e durante os estudos de neurociência para motivá-los a realizar tarefas em troca de uma recompensa alimentar. (Caso contrário, os animais geralmente preferem ficar sentados.)
Os resultados também abrem novas questões sobre como outros estados fisiológicos e sinais hormonais podem afetar o cérebro, e se níveis diferentes de hormônios na corrente sanguínea podem fazer com que os indivíduos vejam o mundo de forma ligeiramente diferente.
Rasmussen adverte que a pergunta é provocativa, com poucas pistas sólidas para a resposta. Parece provável que as percepções visuais conscientes dos camundongos tenham sido afetadas pela privação de alimentos porque houve mudanças nas representações neuronais dessas percepções e nos comportamentos dos animais. Não podemos saber com certeza, no entanto, “já que isso exigiria que os animais pudessem nos descrever sua experiência visual qualitativa e, obviamente, eles não podem fazer isso”, disse ele.
Mas até agora também não há razões para pensar que o modo de baixa potência encenado pelos neurônios corticais visuais em camundongos e seu impacto na percepção não serão os mesmos em humanos e outros mamíferos.